XIIIe siècle : Albert de Haguenau, fondateur de « Mariæ in valle »

XIIIe siècle ! Un élan puissant de foi vivante fortifie la chrétienté. La vie monastique et érémitique connaît un nouvel essor. C’est à cette époque que le chevalier Albert de Haguenau se retire dans la Forêt de Haguenau.Il naît dans une famille proche du pouvoir d’alors. En effet, la parenté de sa mère occupe des fonctions de maréchaux de la Résidence Impériale de Haguenau et son père est membre du « Corps des Burgmänner ». Albert passe sa jeunesse au château impérial, connaissant à la fois l’éclat et la vanité de la cour.
Albert entend l’appel du Seigneur… « Viens suis-moi ! » Il quitte le château pour mener une vie d’ermite au bord du Rothbach. Il vénère, dans son ermitage, une statue de la Vierge en Majesté, tenant l’Enfant Jésus sur les genoux. Il avait découvert en Marie un modèle de simplicité, de pauvreté, d’abandon à la Providence et de confiance en Dieu. « Je suis la Servante du Seigneur ! »

C’est dans cette attitude qu’elle apparaît sur les plus anciens sceaux de Marienthal datés de 1290 ; une clé de voûte de la sacristie construite en 1519 (conservée dans son état d’origine), reproduit la même image.

Son exemple attire des disciples et, vers 1250, il entreprend la construction d’un couvent et d’une église pour sa petite communauté.

Pour assurer l’avenir de sa fondation, Albert demande à ses frères et sœurs, de lui céder les terres reçues en héritage de leur mère. En 1251, « ils déclarent avoir donné et consacré en l’honneur de la Bienheureuse Vierge Marie et en exécution de la volonté de leur mère, les biens qu’ils héritent à l’usage du couvent que leur frère Albert construit ».

Albert fait venir des moines du couvent des Guillelmites de Græfenthal en Sarre. Il meurt trois ans plus tard. Son provincial, le Père Lambertus, écrit, en faisant allusion au dynamisme de la nouvelle fondation : Albert a reçu « le couronnement de ses vertus et la récompense de ses travaux ».

Les origines de Marienthal sont donc humbles : il n’y a pas eu d’apparition céleste, mais un témoin, Albert de Haguenau, un homme qui a répondu à l’appel du Seigneur, à l’exemple de la Vierge Marie.

Début du XVème siècle : origine des 2 statues de la Vierge.

Après les destructions du XIVe siècle et la profanation de la statue de la Vierge que vénéraient Albert de Haguenau et les pèlerins, celle-ci fut remplacée par la Vierge debout, portant l’Enfant Jésus sur les bras, conservée jusqu’à nos jours. « Notre-Dame de la Joie » appartient au groupe des « Belles Madones » du début du XVe siècle. Elle serait un don du margrave Bernard de Bade, protecteur de Marienthal . Vers la fin du XVe siècle, une autre statue s’ajoute à la première, une Pietà, Vierge Douloureuse, œuvre d’un artisan inconnu. Ses traits sont marqués d’un léger sourire et l’ensemble respire la sérénité. La dévotion populaire s’est spontanément portée sur cette Pietà, car elle correspondait davantage aux souffrances du peuple chrétien de ce temps.
Ces statues ont une longue histoire. En effet, elles durent être soustraites, à plusieurs reprises, aux brutalités des guerres. En 1525, lorsque les paysans révoltés ravagent la nouvelle église de Marienthal de style gothique flamboyant, construite entre 1460 et 1520, elles sont cachées une première fois à Haguenau.

La reconstruction de l’église s’avéra nécessaire car la foule des pèlerins et des pauvres qui affluaient à Marienthal devenait toujours plus importante.

Pendant trois siècles, les guillelmites se dévouent dans la « Vallée de Marie » comme en témoigne, au fond de l’actuelle basilique, une inscription taillée dans la pierre, datant de 1519, que fit graver le prieur Frédéric Hoffer, avant-dernier prieur guillelmite de Marienthal. Ainsi se vérifie le proverbe des guillelmites : « Si je veux travailler, je me fais moine à Marienthal ».

1543-1617 : Marienthal sous l’administration de la ville de Haguenau.

Le prieur Hoffer ne se doutait certainement pas qu’Udalric Sturner, qui lui succéda en 1520, serait le dernier prieur de Marienthal. En effet ce dernier passa à la « Réforme », prit femme et vendit le couvent et tous ses biens à la ville de Haguenau qui conserva la jouissance de Marienthal dans la plus complète illégalité jusqu’en 1617. Mais la ville ne profita guère de ce bien mal acquis. Les pèlerins furent rebutés par l’irrégularité des offices et les dangers qu’il fallait braver pour s’y rendre.

XVIIIe siècle : Maria Leczinska, reine de France : sa dévotion à Notre-Dame de Marienthal.

Malgré les nouvelles et profondes dévastations, le XVIIIe siècle est particulièrement florissant à Marienthal. Seigneurs, comtes, évêques et prélats rivalisent de générosité dans leurs dons. Mais ce n’était rien comparé aux dons que valut à l’humble « Val de Marie » la ferveur de la famille royale de Pologne qui vécut à Wissembourg de 1720 à 1725 et y venait en pèlerinage plusieurs fois par an.

C’est à l’intercession de Notre-Dame de Marienthal que la fille du roi Stanislas Leczinski attribue le choix de Louis XV de l’épouser: devenue reine de France en 1725, Maria Leczinska ne cessa, jusqu’à sa mort en 1768, de témoigner sa fidélité au sanctuaire marial. Elle multiplia les présents – couronnes, manteaux, candélabres en or, ostensoir de vermeil, bijoux – et adressa des neuvaines à chaque nouvelle naissance royale.
La dévotion de la reine de France à la Reine du ciel transparaît dans les inscriptions qui ornaient deux couronnes d’or offertes à la Madone à l’enfant en 1727 : « Qu’il se taise, ô Vierge Bienheureuse, celui qui croit t’avoir invoquée sans être exaucé », « à Marie, Reine du Ciel et de la terre, Marie, la plus humble servante, a offert ce don, le 25 mars 1727 ».

La Révolution fit main basse sur ces munificences, à l’exception d’un grand ostensoir serti des diamants de fiançailles de la mère du roi Stanislas et du bouquet de la princesse Marie, ostensoir qui est aujourd’hui classé parmi les Trésors de France et encore utilisé lors des grandes fêtes.

Lorsqu’en 1765 un édit royal interdit les jésuites en France, Marienthal fut soumis par le roi Louis XV, le 7 mars 1766, aux ordres de l’évêque de Strasbourg qui confia le pèlerinage à cinq prêtres séculiers.

XIXe : un siècle de gloire

Le XIXe siècle, réagissant contre le philosophisme et la Révolution, fut une grande époque mariale jalonnée, à Marienthal, par de grandes solennités telles que le sixième centenaire du pèlerinage, en 1825, la célébration du dogme de l’Immaculée Conception proclamé en 1854 et, surtout, le couronnement de la statue de Notre-Dame des Douleurs, qui attira plus de 10 000 pèlerins en septembre 1859. Dans le transept sud de l’église actuelle, une vaste fresque du peintre Feuerstein témoigne du faste de cette cérémonie.